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4   LA FRAGATA NUMANCIA

4.1.   Origen del Navío

En 1862 el gobierno firmó en Madrid un acuerdo con la empresa privada francesa Forges et Chantiers de la Méditerranée, para la construcción de un navío acorazado. Dado que este tipo de navíos era novedoso, los astilleros españoles no estaban preparados para su construcción y, sumando la necesidad de modernizar la flota; el gobierno se decidió por esta empresa, que cobró 8.322.252 pesetas de aquel momento. 


Su nombre, Numancia, lo debe a la famosísima ciudad celta que se resistió a la conquista romana durante largo tiempo; siendo el segundo de los tres buques en la historia marítima de España, en llevar dicho nombre. 


Fragata "Numancia"


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La fragata fue botada el 19 de noviembre de 1863 en los astilleros de Toulon, habiendo alcanzado una velocidad de 13 nudos en las pruebas. Y llegó al puerto de Cartagena en diciembre de 1864; volviendo a zarpar el 8 de enero de 1865 hacia Cádiz, donde atracó el 11 del mismo enero para la toma de mando del Capitán de Navío Don Casto Méndez Núñez. Fue destinada a la Escuadra del Pacífico con efecto inmediato.  


Plancha de blindaje
Modelo original de la fragata "Numancia"


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Detalle del modelo original de la fragata "Numancia"

4.2.   Primeras acciones y circunnavegación

La fragata Numancia fue el primer barco blindado en dar la vuelta al mundo, sin embargo, tal hecho no fue el objetivo del barco, fueron sus servicios y misiones los que la llevaron a completar este hito. Una vez realizada la toma de posesión del Comandante del navío, la fragata Numancia partió el 4 de febrero de 1865 desde Cádiz rumbo al Pacífico. Aunque franceses e ingleses habían realizado ya singladuras transoceánicas con pésimos resultados de sus acorazados, la Numancia recorrió el Atlántico sin incidentes, presagiando la larga vida que habría de vivir la fragata.

Llegó a Montevideo el 13 de marzo, para reanudar su marcha el 2 de abril acompañada del vapor de ruedas Marqués de la Victoria que le proporcionaba carbón para repostar en alta mar. Pasando por el Estrecho de Magallanes y tras unos días interactuando con las poblaciones autóctonas de las Tierras de Fuego, llegaron a Valparaíso el 28 de abril, donde desde la corbeta Vencedora, se les informa que se va a firmar un acuerdo con Perú y que deben dirigirse al puerto de Callao, lugar al que llegarán el 5 de mayo del mismo año. 

Marina militar moderna - acorazados


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Estado de la "Numancia"

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Pasaron allí unos meses en los que la tensión y el sentimiento anti-español fue creciendo, desembocando en el bombardeo de Valparaíso, acontecido el 31 de marzo de 1866. Y, el 2 de mayo en Callao, donde la fragata Numancia llevó el mayor peso. Cortó los cables eléctricos de las minas que defendían el puerto con la hélice. A cambio, recibió un proyectil de 450 libras y otros muchos de menor calibre. Con este suceso, la fragata se convirtió en el primer barco blindado oceánico en participar en un combate, demostrando su gran capacidad. Sin embargo, la batalla acabó en tablas y Méndez Núñez herido junto con otros quince tripulantes –aunque no hubo muertos-. 

Para reparar los daños en los barcos y dar sepultura a los fallecidos del combate (43 marinos), la flota española se dirigió a la isla de San Lorenzo. Desde allí, la flota se dividió en dos para proseguir por distintos caminos el 10 de mayo: unos hacia Río de Janeiro y otros hacia España, por el Pacífico.  En el primer grupo partiría el comandante de la Numancia, mientras que la fragata se uniría al segundo grupo, dirigida a partir de ahora por Juan Bautista Antequera y Bobadilla. 

Méndez Nuñez, brigadier de la Armada, comandante general de la Escuadra del Pacífico, cae herido en el puente de la fragata Numancia, durante el bombardeo de los fuertes de El Callao (2 de mayo de 1866). 


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Tras surcar el antaño conocido, Mar del Sur, llegó a Tahití el 22 de mayo de 1866 con 110 enfermos de escorbuto que, gracias al buen clima de la isla pudieron recuperarse durante los dos meses de estancia. El 8 de septiembre llegaron a Manila, donde pasaron la Navidad. El 19 de enero de 1867 zarpó rumbo a la colonia holandesa de Java, donde permanecieron del 30 de enero al 19 de febrero, cuando puso proa al Cabo de Buena Esperanza. El 17 de abril volvía a hacerse a las aguas para llegar el 18 de mayo a Río de Janeiro, habiendo recalado una semana en la isla de Santa Elena. Allí debía reforzar una escuadra, pero dadas las amenazas de ataque, el 15 de agosto 

se ordenó el regreso a España. La fragata Numancia llegó al puerto de Cádiz el 20 de septiembre de 1867, 42.500 millas y 2 años, 7 meses y 6 días después de su partida. 

La circunnavegación fue un evento tan destacado que en el camarote del capitán se grabó el siguiente lema:

In Ioricata navis quae primum terram circuivit

En la nave acorazada que circundó la Tierra por primera vez

 
 



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4.3.   Guerra y Paz

Amadeo I de España

En 1870 con motivo del traslado a España del nuevo monarca, Amadeo I de Saboya, la fragata Numancia zarpó el 26 de noviembre desde Cartagena con destino Génova. En el puerto de La Spezia, embarcó el rey a bordo de la Numancia, escoltado por dos navíos españoles y dos italianos. Llegaron de nuevo a Cartagena el 30 de diciembre de 1870.

Rebelión Cantonal

Con la abdicación de rey Amadeo I y la proclamación de la República, comenzaron a surgir en España los cantones, que buscaban su independencia. El conflicto duró seis meses y la Numancia tuvo un papel destacado. El 12 de julio de 1873 se constituye la junta revolucionaria en Cartagena y, como la fragata estaba allí atracada, al día siguiente se une a la sublevación junto con otros cinco navíos allí atracados. En octubre se encaminó a Alicante para unir la ciudad a la rebelión y, ante la negativa de los alicantinos, participó en la batalla naval de Portmán entre la escuadra cantonal –de la que fue Buque Insignia- y la del Gobierno.


Finalizado el conflicto, condujo al exilio a Orán –África- a 500 españoles el 12 de enero de 1874. 


En tiempos de Paz

En 1883 asistió en el puerto de Valencia a la recepción de Federico III de Alemania, posteriormente realizó varios viajes con los Reyes a bordo y participó en la escuadra prevista durante la crisis de las Carolinas (1885).

Ya en 1877 en Barcelona, se le incorporó una instalación eléctrica, convirtiéndose junto con la fragata Victoria, en los dos primeros navíos de la marina española en contar con una. Once años después estuvo presente en la Exposición Universal de Barcelona el 20 de mayo de 1888 y poco tiempo después asistió a la entrega del acorazado Pelayo que, construido en los mismos astilleros que la Numancia, le tomó el relevo como buque principal de la flota. 

Revolución cantonal. Combate naval sobre Cartagena entre la fragata Numancia y la escuadra del gobierno central  (12 enero 1874)


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4.4.   Transformación en acorazado guardacostas y final

En 1896 la fragata Numancia fue trasladada al astillero de Toulon para transformarse en acorazado guardacostas (se le instalaron nuevas calderas y artillería y sustituyendo su arboladura por dos mástiles menores con cofas) sin embargo, la declaración de guerra con Estados Unidos en abril de 1898 interrumpió su transformación. Gracias a que aún no estaba arreglada del todo, no participó en la que con seguridad hubiera sido última guerra. Posteriormente completó su transformación y sirvió en la Escuadra de instrucción. 

Participó temporalmente en la Guerra de Melilla (julio-diciembre 1909) y en 1910 estuvo en Lisboa durante la revolución que concluyó con la instauración de la república. Habiendo perdido su valor militar se convirtió en estación 


flotante en Tánger hasta 1912 (durante este tiempo se produce el Motín de Tánger en agosto de 1911), año en que fue dada de baja.  

Fue reconvertida en asilo de huérfanos de la Armada pero rápidamente se dispuso su venta. Pese a la presión popular de conservarlo como bien histórico, el 28 de julio de 1915 se ordenó su venta a una empresa de Bilbao. Tres veces se intentó trasladar a la antaño gloriosa fragata desde Cádiz a Bilbao pero, el 17 de diciembre de 1916 encalló frente a la costa de la ciudad lusa de Sesimbra. Allí fue desguazada parcialmente, quedando algunos restos a 5-6 metros de profundidad. 


Plano fragata Numancia

4.5.   La Primera vuelta al Mundo en la Numancia

La cuarta serie, escrita entre 1902 y 1906 trata el convulso periodo entre los intentos revolucionarios de 1848 y el triunfo de la Revolución Gloriosa de 1868 y la caída de Isabel II, desde la perspectiva de José García Fajardo, un joven alcarreño de familia rica y enamoradizo.

Es el octavo libro de la serie y fue escrito en Madrid entre enero y marzo de 1906. El evento histórico que recoge es la primera circunnavegación de la tierra realizada por una fragata blindada, la española Numancia, gobernada por el almirante Casto Méndez Núñez. Aunque tal evento transcurre entre los años 1865 y 1867 –es el libro que más tiempo histórico recoge en sus páginas-, el episodio abarca un periodo de siete años, 1860-1867. El protagonista particular de esta narración será Diego Ansúrez, quien sube a bordo de la fragata para recuperar a su hija, desaparecida con el peruano Belisario. De este modo, América del sur entra como espacio narrativo en la acción galdosiana, aportando enriquecedoras exposiciones antropo-sociológicas de las tierras transatlánticas, desde la perspectiva de los distintos personajes.

Para redactar este episodio –como ya hemos visto- Galdós se sirve principalmente de las crónicas y diarios periodísticos del momento, que van retransmitiendo las hazañas de la Numancia; ensalzando en mayor o menor medida a su tripulación y juzgando las órdenes del gobierno desde sus distintas ideologías.



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