Cervantes abrazó el camino de las armas y con 24 años recién cumplidos fue testigo y protagonista directo de uno de los más cruentos espectáculos de la historia: la batalla de Lepanto, donde demostró su valentía personal pues enfermo de malaria luchó en primera línea.

En aquella ocasión, “la más alta ocasión de la historia”, nos dirá el mismo Cervantes, él se batió con valor y perdió la mano izquierda para honor de la derecha, porque, posteriormente, con ella abrió una brecha definitiva en el campo de las letras escribiendo uno de los grandes monumentos de la historia literaria universal.
 
En el prólogo a la segunda parte de El Quijote, él mismo nos dice “que la batalla de Lepanto fue la más alta ocasión que vieron los siglos pasados, los presentes, y esperan ver los venideros”. Fue así como calificó el enfrentamiento el soldado Cervantes.

Como hemos dicho, tenía 24 años, los mismos que Juan de Austria, cuando se embarcó en la galera situada a la izquierda en la batalla de Lepanto y a cuyo mando estaba el veneciano Barbarigo. A Cervantes, mareado en aquel día y con fiebre, le aconsejaron que se retirara de la batalla pero él no quiso alegando que prefería “morir por Dios y por su rey”.
 
Así relataba la escena un testigo presencial:

Cervantes en Lepanto,
de Ferrer-Dalmau

Fue destinado al frente de 12 arcabuceros, al esquife, donde los abordajes suponían un riesgo letal. Los presagios se cumplieron fatalmente: la Marquesa sufrió unas 40 bajas mortales y más de un centenar de heridos.

Cervantes fue herido de tres disparos de arcabuz: los dos primeros le alcanzaron el pecho y el tercero le inutilizó la mano izquierda. De esta herida, que recordará con orgullo como el mejor trofeo de guerra, nacerá la imagen del “manco de Lepanto”.

Batalla de Lepanto. Cervantes peleando sobre la galera Marquesa
Museo Naval de Madrid

Retrato de Cervantes
Juan de Jauregui

Las heridas del pecho sanaron y como recompensa a su coraje fue promocionado a un grado superior: soldado de primera de los tercios españoles, el colectivo militar de más fama.

A pesar de sus heridas, que le llevaron a una incapacidad parcial, prosiguió con su vida militar.

Tras seis meses en un hospital de Messina, reanudará su vida militar en 1572, tomando parte en diversas expediciones navales. Formará parte del tercio de Lope de Figueroa, embarcado en las galeras de Álvaro de Bazán para las campañas de 1572, y de ello se habla en el Quijote I-XXXIX.

Junto a su hermano menor, Rodrigo, Cervantes entró en  batalla  en  Corfú, también al mando de Juan de Austria. En 1573 y 1574 se encontraba en Sicilia y en Nápoles. Es posible que pasara por Génova a las órdenes de Lope de Figueroa, puesto que la ciudad aparece descrita en su novela ejemplar El licenciado Vidriera, y finalmente se dirigiera a Roma, donde frecuentó la casa del cardenal Acquaviva, a quien dedicaría La Galatea.

Fue esta la época en que se propuso conseguir una situación social y económica más elevada dentro de la milicia mediante su promoción al grado de capitán, para lo cual obtuvo dos cartas de recomendación ante Felipe II, firmadas por Juan de Austria y por el virrey de Nápoles, en las que se certificaba su valiente actuación en la batalla de Lepanto. Con esta intención, Rodrigo y Miguel de Cervantes se embarcaron en la goleta Sol, que partió de Nápoles el 20 de septiembre de 1575, y lo que debía ser un expedito regreso a la patria se convirtió en el principio de una infortunada y larga peripecia.

A poco de zarpar, la goleta se extravió tras una tormenta que la separó del resto de la flotilla y fue abordada, a la altura de Marsella, por tres corsarios berberiscos al mando de un albanés renegado de nombre Arnaute Mamí. Tras un encarnizado combate y la consiguiente muerte del capitán cristiano, los hermanos cayeron prisioneros. Las cartas de recomendación salvaron la vida a Cervantes, pero serían, a la vez, la causa de su prolongado cautiverio: Mamí, convencido de hallarse ante una persona principal y de recursos, lo convirtió en su esclavo y lo mantuvo apartado del habitual canje de prisioneros y del tráfico de cautivos corriente entre turcos y cristianos. Esta circunstancia y su mano lisiada lo eximieron de ir a las galeras.

Argel era en aquel momento uno de los centros de comercio más ricos del Mediterráneo. En él muchos cristianos pasaban de la esclavitud a la riqueza renunciando a su fe. El tráfico de personas era intenso, pero la familia Cervantes estaba bien lejos de poder reunir la cantidad necesaria siquiera para el rescate de uno de los hermanos.

Cervantes protagonizó, durante su prisión, cuatro intentos de fuga.

El primero fue una tentativa frustrada de llegar por tierra a Orán, que era el punto más cercano de la dominación española. El moro que tenía que conducir a Cervantes y a sus compañeros a Orán los abandonó en la primera jornada, por lo que los presos regresaron a Argel donde fueron encadenados y vigilados más que antes.

Mientras tanto su madre consiguió reunir cierta cantidad de ducados con la esperanza de poder rescatar a sus hijos; al no ser suficiente la cantidad para rescatar a los dos, Miguel prefirió que fuera puesto en libertad su hermano Rodrigo, quien regresó a España, llevando un plan elaborado por su hermano para liberarlo a él y a sus 14 compañeros.

En su segundo intento de fuga, Cervantes se reunirá con los otros presos en una cueva oculta, en espera de una galera española que vendría a recogerlos, la cual intentó acercarse por dos veces a la playa pero, finalmente, fue apresada. Los cristianos escondidos en la cueva fueron descubiertos al ser delatados por un traidor llamado El Dorado.

Cervantes se declarará como único responsable de organizar la evasión e inducir a sus compañeros, y el gobernador turco de Argel lo encerrará en su presidio donde permanecerá durante cinco meses.

El tercer intento fue mucho más dramático en sus consecuencias: Cervantes contrató un mensajero que debía llevar una carta al gobernador español de Orán. Interceptado, el mensajero fue condenado a muerte y empalado, mientras que al escritor se le suspendieron los dos mil azotes a los que se le había condenado y que equivalían a la muerte. Una vez más la presunción de riqueza le permitió conservar la vida y alargó su cautiverio. Esto sucedía a principios de 1578.

En su último intento de escapar entregará una importante suma de dinero a un mercader valenciano que estaba en Argel, adquiriendo una fragata capaz de transportar a sesenta cautivos cristianos. Pero en el último momento habrá un traidor que revelará el plan al gobernador turco que trasladará a Cervantes a una prisión más segura en su mismo palacio, trasladándolo posteriormente a Constantinopla donde la fuga resultaría empresa casi imposible.

Será liberado el 19 de septiembre de 1580, regresando a España el 24 de octubre.

Su cautiverio en Argel lo refleja en el Quijote y en varias de sus obras de teatro: Los Baños de Argel, Los Tratos de Argel y El gallardo español.

Documentos referentes a la solicitud que hace la escuadra para que se nombre una comisión que determine…donde se refugiaron Cervantes y sus compañeros al huir de su prisión en Argel

Archivo del Museo Naval de Madrid

Cinco días más tarde, después de un lustro de cautiverio, Cervantes llegó a Denia y volvió a Madrid. Tenía 33 años y había pasado los últimos diez entre la guerra y la prisión; la situación de su familia, empobrecida y endeudada con el Consejo de las Cruzadas, reflejaba en cierto modo la profunda crisis general del imperio, que se agravaría después de la derrota de la Armada Invencible en 1588.

La larga Historia del Cautivo, en el Quijote, refleja esta vida.

Al regresar, Cervantes renunció a la carrera militar, se entusiasmó con las perspectivas de prosperidad de los funcionarios de Indias, trató de obtener un puesto en América y fracasó.

A los 37 años, Cervantes contrajo matrimonio; su novia, Catalina de Salazar y Palacios, era de una familia de Esquivias, pueblo campesino de La Mancha, y probó suerte en el mundo de las letras publicando varios libros.

Meses antes, el escritor había acabado su primera obra importante, La Galatea, una novela pastoril cuyo editor, Blas de Robles, le pagó 1336 reales por el manuscrito. Esta cifra nada despreciable y la buena acogida y el relativo éxito del libro animaron a Cervantes a dedicarse a escribir comedias, aunque era difícil competir con Lope de Vega, dueño absoluto de la escena española. Las dos primeras, La comedia de la confusión y Tratado de Constantinopla y muerte de Selim, escritas hacia 1585 y desaparecidas ambas, obtuvieron relativo éxito en sus representaciones, pero Cervantes fue vencido por Lope, y a pesar de las veinte o treinta obras compuestas en esta etapa, de las que solo conocemos nueve títulos y dos textos, Los Tratos de Argel y Numancia, alrededor de 1600 deja de escribir comedias, retomando esta actividad en el fin de sus días.